Depuis quelques années la raquette à neige a envahi les paysages enneigés de France à commencer par les stations de sports d’hiver. L’épisode récent des remontées mécaniques fermées pour cause de crise sanitaire a amplifié encore le succès des ballades dans la neige avec ces raquettes aux pieds.
Equipement destiné à faciliter le déplacement des populations isolées en période hivernale, notamment les Indiens d’Amérique du Nord, elle a peu à peu conquis d’autres publics, et s’impose désormais comme une activité de loisir à part entière dans le cadre d’un séjour aux sports d’hiver.
L’histoire de la raquette à neige
Déjà dès la Préhistoire, puis dans l’Antiquité, notamment en Asie Centrale, on trouve la trace d’équipements destinés à faciliter le déplacement dans la neige : surfaces de cuir ou de bois fixés sous les pieds, qui facilitent la marche sur la neige profonde et poudreuse. Plus tard, les Inuits s’approprient cet élément nécessaire à leur survie en le perfectionnant.
Puis les Indiens d’Amérique du Nord adaptent la forme de la raquette à leur environnement suivant la localisation de leur tribu. La raquette doit permettre d’évoluer parmi les forêts enneigées pour la traque du gibier. Ils se basent sur la forme des pattes des animaux qu’ils connaissent pour les mettre au point, lièvre et ours en particulier, et utilisent les bois à leur disposition pour bâtir l’armature (bouleau et mélèze), et la peau des animaux chassés pour constituer le cuir des sangles.
Traqueurs et bûcherons canadiens l’utilisent dès le XVIIe siècle : c’est au Canada que naissent les premiers « clubs de raquettes » qui organisent courses et randonnées. C’est le début d’une évolution de la pratique qui va conquérir les populations, tout d’abord les sportifs à commencer par les alpinistes, puis les vacanciers dès les années 90, amoureux des grands espaces.
Aujourd’hui toute la famille peut pratiquer la raquette à neige, et ce dès l’ouverture des stations, un outil vraiment tout terrain ! L’activité est idéale pour les enfants et aussi pour les seniors ou non-skieurs, qui peuvent profiter de l’attrait de la neige et de la nature hivernale à leur rythme et sans fatigue.
S’équiper : la raquette à neige et les accessoires de la randonnée
Le design de la raquette à neige a considérablement évolué, au même titre que les matériaux qui la composent. Aujourd’hui le plastique de couleur est prédominant, et les fixations en polypropylène se caractérisent par leur légèreté.
Les modèles sont conçus pour hommes, femmes ou enfants, et le poids de l’utilisateur est également pris en compte dans le choix du modèle, afin d’offrir la meilleure résistance possible à la neige molle. De même, les modèles seront différents suivant l’usage prévu : course, randonnée tranquille ou alpinisme.
Dans tous les cas, les crampons permettent une adhérence optimale rendant la glissade quasiment impossible, de même que la chute.
Pour faciliter le déplacement, les bâtons de randonnée sont couramment utilisés : ils améliorent la stabilité, en montée raide et en descente. Pour éviter de mouiller le bas des jambes, on peut porter des guêtres. Quant aux vêtements et dans le cadre de la vraie randonnée, ils seront multi-couches, comme au ski de fond. Les matières comme le gore-tex permettront d’évacuer la transpiration, la laine polaire de maintenir la chaleur.
Les sorties en raquette : une tendance en hausse dans l’offre des stations de ski
Tous les professionnels de la montagne se sont engouffrés dans ce créneau porteur et ont structuré une véritable offre de loisir autour de la pratique de la raquette à neige.
Les sorties proposées, organisées en fonction de l’âge et du niveau des participants, permettent d’aller à la découverte de la faune et de la flore montagnardes, d’observer les traces des animaux, bouquetins, lièvres, chamois, marmottes… dans le respect de leur mode de vie et d’hibernation. Des sorties privilégiant ce mode de déplacement s’organisent autour de la découverte de l’habitat montagnard, des curiosités touristiques ou naturelles de la région, de la gastronomie locale.
D’autres prestations, plus complètes, incluent le déplacement en raquettes dans le cadre de randonnées de 2 jours ou plus, avec nuitées en refuge ou en igloo.
Les stations commercialisent de nombreux modèles de raquettes à neige, et les louent également, à la journée ou à la semaine. Toutefois, l’investissement s’avère rentable dès lors qu’on les utilise régulièrement dans le cadre d’un séjour au ski. Dans ce cas, faire le choix de s’offrir des raquettes dans des magasins du type Decathlon, Go Sport ou Sport 2000 est la meilleure option. Une paire de raquettes à neige dans une gamme moyenne, revient à une soixantaine d’euros.
Des événements sportifs dédiés à la raquette à neige
L’activité de la raquette à neige a trouvé sa place au sein de la Fédération Française de la Montagne et de l’Escalade, qui en assure la promotion et coordonne le calendrier des événements dédiés : une journée nationale de la raquette est organisée en janvier dans tous les massifs, ainsi que de nombreux rassemblements, trophées, autres « traces » et « foulées » durant toute la saison.
La FFME présente sur son site les différentes formations ainsi que ses propres « Passeports », qui permettent de valider son niveau de connaissances et son niveau technique avant d’entrer en formation. Elle répertorie également les possibilités de stages dans les disciplines qui lui sont rattachées : escalade, alpinisme, canyonisme, randonnée en montagne, ski-alpinisme et… raquette à neige !